Une ambiance magique. A quelques pas du pont Thinat gît une écluse érodée par le temps : souvenir historique indélébile des grandes heures du canal d'Orléans. Déclassé par l'État en 1954 pour manque de rentabilité (voir encadré historique), ce vestige royal du XVIIe siècle n'en reste pas moins l'une des plus remarquables curiosités touristiques du Département. Aujourd'hui comblé et recouvert par l'asphalte des parkings du quai du Roi, le tracé du canal peut paraître morne et monotone. Mais la patience du promeneur est vite récompensée.

En effet, dès le premier repère du "Cabinet Vert" où la route s'écarte et les bruits s'apaisent, le marcheur pénètre dans cette ambiance unique où, pendant quelques kilomètres, il peut cheminer sur un mince ruban pierreux séparant la Loire et le canal accolés l'un à l'autre jusqu'à Combleux. Les belles maisons de front de Loire font le charme de cette portion du parcours. Quelques colverts gourmands guettent le pain des promeneurs tandis que les cormorans se livrent à d'incessantes plongées à la recherche de leur ration de poisson.

Un double-visage. Les remparts du château de Saint-Loup marquent l'arrivée à Saint-Jean-de-Braye, jadis bourg de vignerons et de mariniers. Sur les murs de cet imposant édifice, l'échelle des crues ligériennes témoigne des importantes inondations de 1846 et 1856. Le temps de saluer quelques joggers et VTTistes qui font du canal un véritable parcours de santé et le touriste, poursuivant le chemin de halage, parvient à Combleux, élégante bourgade fleurie. Passé l'écluse de la Patache, d'où la vue panoramique sur la Loire reste imprenable, "L'Hôtel de la marine" évoque avec grâce le temps où Combleux était un port et abritait des mariniers.

Parfois, une gabare amarrée rappelle la richesse de cette histoire. Un détour par les bords de la Loire permet est l'occasion de contempler les maisons typiques des bateliers ainsi que les nombreuses barques des pêcheurs. Après l'écluse, le canal, remontant vers le nord-est pour entrer dans les terres laisse le fleuve plus au sud. Le second visage du canal apparaît alors. Plus sauvage, il offre un véritable havre de paix... Au loin Chécy où Jeanne d'Arc traversa la Loire avant d'aller délivrer Orléans. Progressant vers la petite commune, le promeneur ne peut manquer le superbe lavoir du XIXe siècle. Edifié par l'administration du canal, il témoigne avec nostalgie de l'époque où les femmes venaient y faire leurs grandes lessives de printemps. Situé en contrebas, le lieu offre un joli panorama de Chécy et son église gothique, classée monument historique.

Un splendide château Renaissance. Entre coteaux, maisons de caractère et cultures de colza, le canal évolue, dans une agréable fraîcheur végétale, jusqu'à Pont-aux-Moines, terme du parcours le plus fréquenté. Après la visite du musée du canal à Donnery, il est possible d'embarquer sur l'Oussance pour une croisière reposante entre Fay-aux-Loges et Combleux. Invitation à la découverte d'une faune et d'une flore aquatique particulièrement riche. À cette occasion, une flânerie dans le bourg de Fay fera admirer l'étonnante église du XIIe siècle, toute en pierre jusqu'au clocher.

Le canal pénètre ensuite dans la zone domaniale de la forêt d'Orléans. Faisant route vers Combreux, le promeneur longe d'abord l'étang de la Vallée, dont les 71 ha en font un véritable pôle estival. Puis, il entre dans le bief de partage du canal (la plus longue portion sans écluse, soit 18,93 km et la troisième au monde), qui mène jusqu'à Vieilles-Maisons. Tutoyant les étangs du Brin d'amour et du Crot aux sablons, Combreux rayonne par la présence de son splendide château Renaissance.

Sauvage et beau. Les berges sauvages et quasi désertes conduisent ensuite le promeneur jusqu'à la coquette bourgade de Sury-aux-Bois après laquelle le canal descend vers le Sud-Est et traverse le pont des Beignets. Il se dirige vers Châtenoy, longeant une nouvelle fois la forêt d'Orléans en bordure de l'étang de la Noue Mazone. Puis, c'est de nouveau une vue familière : l'écluse du Point de Partage qui marque la fin du bief du même nom et première des trois écluses de Grignon. Grignon? L'incontournable village d'où le négociant parisien Robert Mahieu fit démarrer la construction du canal, en 1678, pour transporter son bois jusqu'à Buges. Non loin de là se trouve la rigole de Courpalet, principale rigole d'alimentation du canal qui fournit 1 800 m3 d'eau par jour au bief de partage.

Passé Coudroy, le canal remonte vers le Nord-Est, en direction de Montargis laissant derrière lui un paysage aquarellé où la douce lumière du soleil sublime les massifs forestiers. Le marcheur pénètre, petit à petit, dans la zone agricole et plus dégagée du Gâtinais. Là, des champs jaunes de colza et d'immenses près verts s'étendent à perte de vue. Après Chailly-en-Gâtinais, le canal traverse Chevillon-sur-Huillard. Son église à caquetoir et sa passerelle tournante retiendront quelques minutes le promeneur avant qu'il ne fasse route vers Saint-Maurice-sur-Fessard puis l'écluse de la Folie, dernière du parcours avant le bief de Buges.

Pour celui qui courageusement a pu fouler les 78 km de berges sauvages, Buges se révèle un terminus étonnant. Point de jonction des canaux d'Orléans et du Loing, la ville s'exprime à travers une architecture fluviale de ponts métalliques de style Eiffel. Autour, toute une structure de promenade aménagée. Une ambiance guinguette de bord de Marne annonce le passage du traditionnel bateau-promenade de Chalet, tandis qu'une péniche, aujourd'hui d'Amsterdam, franchit une écluse de plus, en route vers Paris. Les plus courageux pourront continuer cette promenade le long des canaux du Loing ou de Briare. Alors n'hésitez plus, à vélo, à pied où en canoë laissez-vous tenter par cette aventure tranquille et bucolique. Et découvrez le département comme vous ne l'avez jamais vu... Au fil de l'eau.