Un arc de cercle de verdure. 150 000 arbres arrachés ou déracinés, 100 000 m3 de bois à débiter soit les deux tiers de la récolte annuelle. Voilà en deux chiffres le bilan de la tempête de décembre pour la forêt d'Orléans. " C'est une véritable catastrophe mais les conséquences sont moins dramatiques que pour les forêts de l'est de la France ", explique Daniel Buon, responsable communication de l'Office national des forêts. Pour les mois à venir, l'activité sera intense, le bois devant être rapidement ramassé.

La forêt d'Orléans portera longtemps encore les séquelles de cette matinée de décembre. Il faudra au moins dix ans avant que la reconstitution de la forêt ne soit achevée. Malgré tout, avec le printemps, la vie reprend ses droits dans la plus grande forêt domaniale de France. D'Orléans à Gien, elle forme sur 60 km un immense arc de cercle de verdure. Pour présenter la forêt, il est logique de commencer par les arbres. A tout seigneur, tout honneur, le chêne y occupe plus de la moitié de la surface. Un beau spécimen tricentenaire peut être vu au carrefour du Chêne de l'évangile.

Une multitude d'essences. En deuxième position, le pin sylvestre recouvre plus du tiers de la forêt. On le reconnaît à son feuillage vert bleutée, aux aiguilles vrillées assez courtes et au haut de son tronc de couleur saumonée. Autre résineux, le pin Laricio de Corse est très utilisé pour le reboisement au vu de la qualité de son bois. La forêt renferme une multitude d'essences : hêtre, charme, bouleau, noisetier, tilleul, pommier sauvage... On trouve même des séquoias géants, dont un représentant encore jeune est visible au Carrefour des domaines. Un tel arbre peut atteindre 40 m de haut et plus de 2000 ans d'âge.

L'immensité de la forêt et ses nombreux points d'eau sont les éléments favorables au maintien d'une faune abondante. Plusieurs centaines de cerfs et biches peuplent la forêt domaniale. Il n'est pas rare autour du Carrefour de la résistance d'observer des hardes à la tombée de la nuit ou au levée du jour. Les chevreuils et les sangliers se laissent moins facilement surprendre. Par contre, il est courant de voir gambader un écureuil. Le petit gibier est aussi abondant (lièvres, faisans) tout comme la faune aquatique (héron, canard ou bécassine).

Une rareté : le balbuzard. Une des principales curiosités de la forêt d'Orléans se niche auprès de l'étang du Ravoir. Depuis 1984, des couples de balbuzards pêcheurs y viennent nidifier, phénomène presque unique en France. Ce rapace de grande envergure (1,4 à 1,7m) se reconnaît à son bandeau noir sur la tête. Les couples arrivent vers la mi-mars en provenance d'Afrique tropicale et équatoriale. Ils y repartiront cinq mois plus tard avec un à quatre petits. Pour gérer, défendre et mettre en valeur ce patrimoine naturel exceptionnel, l'Office national des forêts emploie près de 120 forestiers. La forêt d'Orléans est un gisement d'emplois pour toute l'économie locale. On peut estimer à environ 8000 les emplois directs induits, du simple bûcheron à l'industrie de fabrication de panneaux, en passant par le débardage, la menuiserie ou l'ébénisterie.

Enfin, il ne faut pas oublier les milliers de promeneurs qui toute l'année parcourent à pied, à cheval ou à vélo les centaines de kilomètres de chemins forestiers. N'hésitez plus, faites comme eux et partez sur les traces des cerfs, des biches et des sangliers. Les passionnés de botanique trouveront également leur bonheur, tout comme les apprentis ornithologues. Et à l'automne, les cèpes et les girolles réjouiront les gastronomes. Alors, les beaux jours venant, promenez-vous dans les bois en toute quiétude car depuis longtemps le loup n'y est plus.