D'année en année, les vacances au fil de l'eau ont un succès gran-dissant. Comme le raconte Catherine : " C'est une manière complètement différente de dé-couvrir une région. On fait connaissance avec l'envers des choses. C'est paisible, souvent sauvage, on oublie le bruit des voitures, de la ville, on se réveille le matin entourés de ca-nards... On peut rester la journée à un endroit qui nous plaît. Le mieux est d'emporter des vélos sur le bateau, ça permet de bouger dans la campagne, d'aller faire des courses. Parfois, on ne rencontre du monde qu'aux écluses. A une vitesse de 6 km/h maxi, on fait à peu près 30 km dans la journée, on redécouvre le paysage, l'importance de la lenteur, l'indolence. C'est vraiment dépaysant, l'idéal pour décompresser, penser à autre chose. "

Ce sont des amis hollandais qui ont fait découvrir à Catherine pour la première les joies de la navigation fluviale. Ils l'avaient invitée quelques jours pendant des vacances sur le canal du Midi. Une balade qui alors l'avait enchantée. Depuis, elle est une inconditionnelle de ce type de vacances. Et pour cela, dans le Loiret elle est plutôt gâtée car des formules variées de navi-gation existent sur un vaste domaine fluvial navigable et flottable. Le département compte en effet plus de 100 km de voies navigables, réparties entre la rivière du Loiret, longue de 6 km, les canaux d'Orléans, de Briare et du Loing, ainsi que le canal latéral à la Loire, qui continue rapidement sa course dans le Cher.

Nonchalance et farniente. La Loire quant à elle n'est que flottable. L'essor de la navigation fluviale est représentatif du succès récent du tourisme vert, qui a permis la redécouverte de beaucoup de régions délaissées en France. Délaissés, les canaux français l'étaient aussi depuis la fin du XIXe siècle, quand le chemin de fer et la route ont commencé à prendre le relais de l'acheminement des marchandises. Sur le bon conseil de nos voisins européens, précurseurs en la matière, nous avons redécouvert le double charme de ces canaux, à la fois célébration de la nonchalance, du farniente et découverte de lieux et curiosités peu visibles dans les circuits de visites traditionnels.

Le long des canaux s'étalent de multiples ouvrages d'art, prouesses techniques et merveilles architecturales (barrages, aqueducs, écluses, ponts...) qui témoignent du grand soin apporté à leur aménagement dès le XVIIe siècle. Dans le Loiret, le canal d'Orléans, laissé à l'abandon, a été remis en état par le Conseil général dans les années 80. Il rejoint le canal de Briare à Bu-ges, mais n'est navigable que sur 13 km entre Combleux et Fay-aux-Loges. Il permet cepen-dant de se promener dans la forêt d'Orléans au travers de villages comme Chécy ou Donnery.

Des écluses classées. Le canal de Briare, commencé sous Henri IV, n'a été ouvert à la naviga-tion qu'en 1642. Il part de Briare, passe au travers de plus de 35 écluses de conception révo-lutionnaire à l'époque, pour arriver à Buges. Le canal passe par Châtillon-Coligny, petite ville que Colette aimait particulièrement, entourée de remparts et dominée par un donjon, Mont-bouy, où il longe l'amphithéâtre gallo-romain de Chenevières, et Montargis, " la Venise du Gâtinais ". A noter également, l'échelle de Rogny, impressionnante enfilade de sept écluses qui permettaient de franchir un dénivelé de 34 mètres. Fermées en 1887, elles sont classées monument historique.

Le canal du Loing continue le canal de Briare à partir de Buges/Châlette jusqu'à Saint-Mammès sur la Seine. On passe par Ferrières où l'on peut admirer de beaux vestiges du XIIe siècle, Nemours et Moret-sur-Loing, cité médiévale. En empruntant ce canal, il est possible de remonter jusqu'à Paris, ou de redescendre en Bourgogne par l'Yonne, le canal de Bourgogne et le canal du Nivernais qui rejoint le canal latéral à la Loire. Cette "boucle du Centre" peut être effectuée paisiblement en trois semaines. Enfin, une petite partie seulement du canal latéral à la Loire se trouve dans le Loiret. Il longe en effet la Loire jusque dans le Cher. Auparavant, on traverse Châtillon-sur-Loire dont le bourg est charmant et qui recèle une curiosité : l'écluse de Mantelot, site classé.

Larguez les amarres. Différentes formules de navigation permettent de découvrir chacun des sites du département à partir de cinq bases nautiques : Briare, Montargis, Montbouy, Châ-tillon-sur-Loire et Châtillon-Coligny. Si vous ne vous sentez pas le pied marin trop longtemps, des mini-croisières, de deux heures jusqu'à une journée, vous sont proposées. Bateaux-promenades, bateaux-mouches, bateau-hôtel, on peut y (petit) déjeuner, y dîner, y dormir même ou juste admirer le paysage. Ces embarcations sont aussi disponibles à la location pour des manifestations privées.

A Briare, dont le port a été aménagé avec l'aide du Conseil général, les amoureux peuvent par exemple embarquer sur "la Yoline", un bateau-hôtel, pour une mini-croisière d'un week-end avec excursions, tranquillité garantie. Le bateau, "l'Oussance", d'une capacité de 100 places, offre une promenade de deux heures sur le canal d'Orléans de Combleux à Fay-aux Loges, à travers des itinéraires différents selon les saisons et pour un tarif avantageux. Sur le Loiret, le bateau la Sologne" propose des croisières-repas sur cette rivière dont les berges sont ornées de moulins, de vieilles demeures et de châteaux classés.

Une belle aventure. Marin d'eau douce, vous pouvez aussi embarquer avec femmes et enfants sur un petit bateau loué pour une journée, un week-end, voire plusieurs semaines. Des itinéraires vous sont conseillés en fonction de la durée de votre location, mais ils ne sont bien sûr pas obligatoires. Le permis-bateau n'est absolument pas nécessaire. Si vous êtes néophyte, un instructeur vous initiera rapidement à la conduite du bateau et aux différentes manoeuvres qui vous permettront de franchir les écluses sans problème. Le prix de location comprend un bateau entièrement équipé, de la literie aux accessoires de cuisine, l'assistance technique, l'assurance, le matériel de sécurité.

Reste à votre charge la nourriture et le carburant. Les prix varient selon les saisons, la taille des bateaux et leur confort. Sur certains, il est possible d'embarquer jusqu'à 12 personnes. Idéal pour une virée entre copains ou avec une famille nombreuse. A noter qu'à Briare une embarcation est accessible aux handicapés. A titre d'exemple, un week-end à quatre en mai sur un petit bateau reviendra, selon les bases de départ, de 305 euros à 550 euros. Enfin, les plus spor-tifs peuvent aussi parcourir les canaux, le Loiret ainsi que la Loire en canoë-kayak. Des clubs et des associations proposent du matériel en location et des accompagnements. Alors, bon vent pour une belle aventure fluviale !