Un cri rauque et puissant. La piste du cerf, Daniel Levert, la connaît par coeur. Passionné par la photographie animalière, il est capable de passer des heures en planque pour immortaliser un instant fugace de la vie d'un cerf. Le hasard associé à un certain flair et à une patience de fer lui a permis de réussir quelques somptueux clichés. Surtout à la période du brame, de la mi-septembre à la mi-octobre.

En effet, c'est le moment de l'année, le plus propice à l'observation de cet animal. D'habitude très discret, le cerf, alors en plein rut, est facilement repérable à l'oreille par son cri rauque et puissant. Des sorties sont d'ailleurs régulièrement organisées par l'Office national des forêts et la Maison du cerf de Villeny (Loir-et-Cher). Créée par le Groupement d'intérêt cynégétique du Cosson en 1993 dans un but pédagogique, cette dernière propose aux visiteurs de découvrir tous les aspects de la vie du cerf au travers notamment de splendides photos et de passionnantes vidéos.

Une belle frousse. Pendant le brame, le cerf amoureux n'hésite pas à "croiser les bois" en des combats spectaculaires. Technicien forestier à l'ONF, Gérard Dupuy raconte que " l'an passé, on en a retrouvé un mort à la suite d'une bagarre. Il s'était pris un coup d'andouiller qui lui avait transpercé le crâne. C'est rare car les cerfs arrivent généralement bien à se jauger et battent en retraite dès qu'ils se sentent inférieurs à leur adversaire ".

Plutôt craintif, le cerf n'est pas un animal dangereux. "Bien sûr, comme l'indique Dominique Lancelot, responsable de la Maison du cerf, il peut être menaçant au moment du brame où lorsqu'il est acculé dans une chasse. Des gens ont déjà été blessés par un cerf, embrochés. Moi-même, je me suis fait charger un jour par un grand mâle. J'en ai été pour une belle frousse. Mais, il s'agissait plus d'une marque d'agacement que d'agressivité. Ce qu'il faut, c'est garder ses distances."

Près de 3 500 têtes. Le vrai danger est plutôt celui couru par les automobilistes qui, faute de dompter le tigre de leur moteur en traversant la forêt d'Orléans ou la Sologne, risquent fort de se retrouver avec un cerf sur leur capot. Si donc par malheur ou imprudence, vous heurtiez un cerf, sachez qu'un bracelet blanc doit être posé à la patte de l'animal écrasé par un technicien de l'ONF ou un lieutenant de louveterie. Il vous sera ensuite permis de l'emporter pour votre consommation personnelle. Une sorte de dédommagement.

Selon le réseau "cervidés/sangliers" de l'Office national de la chasse et des Fédérations de chasse, 50% du territoire du Loiret dont environ 80 % de la superficie boisée sont occupés par le cerf. En 1994, l'effectif était estimé à 3 500 têtes. Le prochain recensement doit avoir lieu en 1999. Des indices appelés bio indicateurs, relevés périodiquement, constituent aujourd'hui la méthode essentielle de dénombrement. Ils reflètent fidèlement l'évolution de l'effectif et de l'équilibre population-milieu de vie.

Une population à gérer. Plus grande forêt domaniale de France, la forêt d'Orléans regroupe un nombre de cerfs que l'ONF cherche à faire diminuer. "On a tendance à être au summum de ce qu'on peut accueillir, explique Gérard Dupuy. Le problème vient du fait que les animaux se nourrissent au détriment de leur biotope. Nous, on ne peut plus planter de chênes car ils sont systématiquement mangés." En Sologne, on trouve une densité de 7 à 8 cervidés aux 100 hectares. Pour Dominique Lancelot, "c'est excessif. Notre objectif, celui du GIC du Cosson, est d'arriver à 5-6 aux 100 hectares".

Créé en 1989, le GIC du Cosson qui s'étend sur 8 000 hectares, à cheval sur le Loiret et le Loir-et-Cher a pour but essentiel de gérer la population de cervidés en maintenant une densité compatible avec le milieu naturel et l'activité agricole et sylvicole. Pour ce faire, l'outil principal de gestion est le plan de chasse annuel. Il stipule le nombre maximal de cerfs pouvant être prélevés pendant la saison par les chasseurs, chaque animal tué étant marqué à l'aide d'un bracelet d'identification.

Un symbole de résurrection. Terre bénie pour les cerfs, le Loiret recèle de magnifiques vieux cerfs de près de 200 kg arborant de splendides ramures. "En forêt d'Orléans, avoue Gérard Dupuy, le plus vieil animal tué avait 15 ans et demi comme cela a été déterminé grâce à l'usure des dents du maxillaire inférieur". Touffes de poils qui se détachent lors de la mue de printemps, frottis, écorçages ou abroutissements sur les arbres et arbustes, excréments appelés fumées, empreintes sont les traces qui marquent la piste du cerf.

Si la chance vous sourit, vous trouverez peut-être de superbes parures car tous les ans, entre février et mai, chaque animal perd et refait ses bois qui sont en fait de l'os et non de la corne. "Pour eux, remarque Dominique Lancelot, c'est un moment difficile, douloureux. Ils ont besoin de tranquillité". "Autour des ramures de cerf, il y a une sorte de légende, de magie, précise Gérard Dupuy. Leur chute et leur repousse symbolisent la survie de l'âme après la vie." Cette croyance païenne a été récupérée par l'Eglise avec Saint Hubert. Elle remonte au temps des gaulois et de Cernunnos, le dieu coiffé de bois de cerf. Mais, toujours selon Gérard Dupuy, "ce genre de trouvaille est rarissime".